Le nom combine à l'origine deux mots hébreux.

1. Esh qui signifie feu ou flammes, ou Ish qui signifie homme ;

2. Baal qui signifie maître ou seigneur. L'usage de ce mot dans le nom d'un hébreu peut nous paraître déroutant, parce que le mot Baal est resté non traduit dans nos bibles françaises quand il fait référence au dieu des cananéens. Mais le mot est fréquemment utilisé dans la Bible hébraïque et il est traduit par maître, seigneur, mari, alliance, dominer, épouser...

Pour plus de détail, voir la version hébraïque.

Le fils cadet de Saül apparait plus souvent dans la bible sous le nom d'Isboseth que les commentateurs traduisent par "homme de la honte" ⁽²⁾.

C'est le premier livre des Paralipomènes qui mentionne deux fois Asabal. Au chapitre 8 verset 33, puis au chapitre 9 verset 39, "Et Ner engendra Cis, et Cis engendra Saül, et Saül engendra Jonathas, Melchisué, Aminadab et Asabal", soit quatre garçons.

Le premier livre des Rois au chapitre 14, versets 49 et 50, complète le noyau familial avec un cinquième fils et deux filles sans pour autant être exhaustif puisqu'il omet de nommer Asabal : "Les fils de Saül étaient Jonathan, Jessui et Melchisa ; ses filles se nommaient : la première, Mérob, la plus jeune, Michol. Le nom de sa femme était Achinoom, fille d'Achimaas" ⁽³⁾.

Saül ayant donné sa fille Michol comme épouse à David, Asabal était aussi le beau-frère de David.

Il est intéressant de constater qu'Asabal n'a pas été tué au combat par les Philistins, le même jour que ses frères. Sans doute parce ce qu'il n'était tout simplement pas présent sur le champ de bataille. C'est un fait, en tant que quatrième fils de Saül, Asabal n'était pas destiné à succéder à son père. Mais à la différence de ses autres frères, il ne marquait pas d'intérêt pour l'art militaire ou tout au moins pour la défense du pays.

Dans la jeune monarchie israëlite, quelle était la destinée d'un fils de roi au quatrième rang ? A défaut de participer à l'effort militaire, il est possible d'imaginer qu'Asabal jouissait d'une vie d'oisiveté, permise par le statut de sa famille.

Tout changea quand son père et ses trois frères ainés décédèrent le même jour sur le mont Gelboé. Alors que la tribu de Juda couronnait David comme son roi, Abner, le commandant en chef de l'armée de Saül, pris l'inititiave de mettre Asabal à l'abri à Manaam, une ville située à l'est du Jourdain, puis de le faire couronner roi des territoires restés fidèles à Saül : la ville de Galaad, la plaine de Jezraël où l'armée des Philistins venait de battre les Israëlites, la tribu d'Aser plus au Nord, celle d'Ephraïm et bien sûr celle de Benjamin.

Déjà âgé de 40 ans ⁽⁴⁾, sans expérience et sans ambition politiques, Asabal n'était qu'un instrument dans les mains d'Abner qui manoeuvrait pour conserver toute son influence sur la famille royale et sur le pays. Placer Asabal sur le trône légitimait la guerre civile qu'Abner mènait contre David. Mais après 2 ans de règne et 2 ans sous l'influence d'Abner, Asabal osa contester sa mainmise toujours plus grande sur le pouvoir. En s'appropriant une concubine de Saül, Abner avait franchi une ligne rouge aux yeux d'Asabal.

Cet événement anodin modifia considérablement les relations diplomatiques entre les deux tribus (Juda et Benjamin) et précipita la suite des événements.

D'une part, "la guerre se prolongea entre la maison de David et celle de Saül. Avec le temps la première se fortifia, l'autre s'affaiblit." (2 Rois 3:1-2). Acculé militairement, et n'étant plus suffisamment soutenu par la tribu de Benjamin et la famille de Saül, "Abner envoya des messagers à David en Thélam, où il se trouvait alors, et il lui dit : Fais alliance avec moi, et voilà que ma main est à toi, pour te ramener toute la maison d'Israël" (2 Rois 3:12). D'autre part, David put nouer des relations diplomatiques directement avec son beau-frère et lui demanda que lui soit rendue sa femme Michol. Asabal, libéré du joug d'Abner, répondit favorablement à la demande de David.

Le conflit entre les deux maisons était dû aux seules ambitions de pouvoir de Abner. Il cessa lorsqu'Abner fut assassiné par Joab, le commandant en chef de l'armée de David. Mais Asabal en fut une des dernières victimes, lâché, assassiné et décapité par sa garde. Avec l'immense respect que David avait pour Saül et sa famille, il honora Asabal et fit enterrer sa tête décapitée auprès d'Abner à Hébron.

Rien dans le récit biblique ne permet de qualifier le fils cadet de Saül, ni d'adorateur du dieu des cananéens, ni d'homme de la honte ou d'homme ignoble. Au contraire, David lui-même le qualifie d'homme juste (2 Rois 4:11). C'est la désobéissance de son père et la fin de la première dynastie royale d'Israël qui ont été fatales à Asabal, comme à ses frères.

⁽¹⁾ Le premier livre des Paralipomènes dans les bibles issues de la Septante et de la Vulgate est aussi appelé premier livre des Chroniques.

⁽²⁾ Le fils cadet de Saül est appelé Isboseth dans le deuxième livre des Rois. C'est ce livre qui relate son histoire. Beaucoup d'articles sur Internet posent l'hypothèse d'une transformation tardive du nom d'Asabal (Eshbaal en hébreu) par les scribes afin de ne pas retranscrire ou prononcer le nom du dieu cananéen. Cette hypothèse préjugerait d'une méconnaissance du mot "baal" chez ces scribes et n'explique pas pourquoi la transformation aurait été opérée dans le livre des Rois, mais pas dans le livre des Paralipomènes.

⁽³⁾ Il est possible de considérer que Jessui et Aminadab soient un seul et même fils de Saül. Jessui n'est jamais mentionné ailleurs et, surtout, la Bible mentionne deux fois que les Philistins livrèrent bataille à Israël et tuèrent Jonathan/Jonathas, Aminadab et Melchisa/Melchisué, les fils de Saül (1 Rois 31:2 et 1 Par. 10:2).

⁽⁴⁾ Asabal serait ainsi plus vieux que David. Cet âge et son règne de seulement deux ans sont remis en cause (Cf. Encyclopedia Britannica) sans qu'en soient présentés les arguments.

Autres sources :

Abarim publications : Eshbaal

Bible study with Randy : Mahanaïm, Abner (l'importance des noms bibliques)

Dictionnaire Bost : Ish-Bosheth, ou Eshbaal

Dictionnaire Westphal : Isboseth ou Ichbochet

Encyclpoédie Britannica : Ishbosheth

Wikipedia : Ish-boshet

House of David : l'installation d'une rivalité royale entre David et Eshbaal